Берия Лаврентий Павлович [17(29) марта 1899, село Мерхеули, близ Сухуми — 23 декабря 1953, Москва], советский государственный деятель, руководитель органов госбезопасности, с именем которого связаны массовые репрессии в конце 1930-х — начале 1950-х годов. В 1938-1945 нарком, в 1953 министр внутренних дел СССР. В 1941-1953 заместитель председателя Совета Народных Комиссаров (Совет министров) СССР. С 1941 член, с 1944 заместитель председателя Государственного Комитета Обороны. Член ЦК партии в 1934-1953, член Политбюро (Президиума) ЦК в 1946-53 (кандидат с 1939).
Родился в крестьянской семье. После окончания начального училища в Сухуми (1914) учился в механико-строительном техническом училище в Баку (1915-1919, с перерывами), позднее в Бакинском политехническом институте. В марте 1917 вступил в РСДРП (б). В том же году Берия был мобилизован в армию и направлен на Румынский фронт. В конце 1917 вернулся в Баку.
В 1918 Берия был сотрудником Бакинского совета (Бакинская коммуна), затем помощником А. И. Микояна, который возглавлял большевистское подполье в Азербайджане. В 1920 находился в Грузии, где его дважды арестовывали по подозрению в шпионаже в пользу Советской России, а в августе выслали по этапу в Азербайджан. С 1921 деятельность Берии протекала в органах госбезопасности Закавказья. С декабря 1926 — председатель Грузинского ГПУ и заместитель председателя Закавказского ГПУ. С 1931 года Берия стал первым секретарем ЦК компартии Грузии, затем руководил Заккрайкомом ВКП(б), который контролировал деятельность компартий Закавказья.
В июле 1935 Берия выступил на собрании партактива в Тбилиси с докладом, в котором впервые выдвинул пропагандистский тезис о том, что большевистская партия — это «партия Ленина — Сталина». Своему быстрому продвижению в партии и карательных органах он был обязан Сталину, которому поставлял компрометирующие материалы на руководителей закавказских республик.
В 1938 Берия был переведен в Москву, где стал заместителем, а затем наркомом внутренних дел. Первоначально перед ним ставилась задача ликвидировать «ежовщину», приостановить маховик репрессий, принявших ужасающий размах. Со временем Берия придал государственному террору планомерный характер, значительно усовершенствовал методы репрессий. Он был одним из организаторов системы ГУЛАГа, инициатором создания каторжных и специальных лагерей с наиболее бесчеловечным режимом. При его руководстве аппарат госбезопасности использовался как орудие в борьбе группировок в верхушке партии.
В 1939 он становится кандидатом в члены политбюро ЦК ВКП (б). Лично преданный Сталину, Берия был исполнителем его воли, организатором многочисленных дел по устранению «неугодных» лиц, лично участвовал в пыточных следствиях. В 1940 под его руководством было осуществлено убийство Л. Д. Троцкого в Мексике. Он курировал и внешнюю советскую разведку.
С 1941 Берия назначается заместителем председателя Совнаркома СССР. В годы Великой Отечественной войны он был членом ГКО, курировал оборонную промышленность. По его указанию в начале войны были организованы процессы против военачальников, которые завершились смертными приговорами. Он руководил карательными действиями СМЕРШ и заградительных отрядов. В 1944 Берия возглавлял операции органов госбезопасности по депортации народов Северного Кавказа и Крыма. Он был одним из организаторов массовых расстрелов польских военнопленных в Катыни (1940).
С 1944 Берия курировал все работы и исследования, связанные с созданием атомного оружия, проявив при этом незаурядные организаторские способности. В 1943 ему было присвоено звание Героя Советского Союза, а в 1945 он становится Маршалом Советского Союза. С 1946 — член Политбюро ЦК ВКП (б). В послевоенные годы органы госбезопасности под руководством Берии беспредельно расширяют и усиливают свою власть.
После смерти Сталина в марте 1953 Берия становится министром внутренних дел и заместителем председателя Совета министров СССР. Он сосредоточил в своих руках контроль над всеми правоохранительными органами. Как прагматик, Берия отлично понимал необходимость перемен во внутренней и внешней политике. Как считают некоторые исследователи, он готов был отказаться от идеологических крайностей, пойти на некоторые шаги по реформированию тоталитарного режима, склонялся к более реалистическому курсу по отношению к странам Восточной Европы. Но партийная и государственная верхушка опасалась за свое будущее в случае захвата Берией власти в стране. Н. С. Хрущеву удалось организовать заговор против Берии, привлечь на свою сторону членов политбюро и группу военачальников во главе с маршалом Г. К. Жуковым.
26 июня 1953 на заседании президиума Верховного Совета СССР в Кремле Берия был арестован. Он был обвинен в антипартийной и антигосударственной деятельности, шпионаже (а также в ряде изнасилований, в том числе несовершеннолетних). В декабре 1953 на закрытом судебном процессе Берия был приговорен к смертной казни. Приговор привел в исполнение генерал П. Ф. Батицкий.